腊月二十三，小年刚过，定北侯谢擎终于风尘仆仆地赶在年前回到了京城。
侯府大门洞开，仆役列队相迎。
侯夫人沈氏早早便立在正堂前的阶上，裹着厚厚的狐裘，翘首以盼。
远远见到丈夫熟悉的高大身影出现在影壁后，一身戎装未卸，满面风霜，沈氏的眼眶瞬间就红了，积攒了数月的思念与担忧几乎要决堤。
她下意识地向前迎了两步，嘴角扬起，那句“侯爷”刚要出口，目光却骤然定住，僵在了丈夫身后半步的位置。
男人身后，跟着一个女子。
女子约莫三十出头，穿着一身素净的月白袄裙，发髻简单，只别了根银簪，面容姣好，眉眼间却带着一股挥之不去的柔弱愁绪。
她身边，还牵着个约莫七八岁的小女孩，同样穿着素淡，怯生生地躲在她身后，只露出一双大眼睛偷偷张望。
沈氏脸上刚要溢出的泪水，硬生生被她逼了回去。
她扶着郑嬷嬷的手，指节微微发白，目光锐利地扫过那对母女，又落回丈夫脸上。
谢擎大步流星走上前来，见妻子神色有异，顺着她的目光回头看了一眼，这才恍然，连忙解释：
“夫人，莫要误会。”
“这位是陈副将的遗孀柳氏，这是她的女儿英儿。”
“陈副将上月在北疆殉国了，家中已无亲族可靠，临去前托我照看一二。边关苦寒，年关又近，我便先将她们母女带回京中，暂居府里，再做打算。”
他的解释坦荡，看向柳氏母女的眼神也确是纯粹的怜悯与责任，并无半分狎昵。
宁馨：“系统，扫描一下，我这公爹……没出轨吧？”
【宿主，定北侯谢擎目前只有对副将阵亡的沉痛惋惜、对遗属的责任感。对这个柳氏和她女儿英儿并没有超越同情与道义的情感波动。】
“那就好。不过郎无情，妾并不一定无意……这对母女，心思估计不单纯啊。”
就在宁馨与系统无声交流的这片刻，那位柳氏已盈盈上前，对着侯夫人款款下拜，未语泪先流，声音哽咽柔弱：
“民妇柳氏，携小女英儿，拜见侯夫人。”
“多谢侯爷、夫人收留之恩……我们母女二人，实在是走投无路了……”
她一边说，一边用帕子拭泪，身姿摇摇欲坠，好不凄楚。
宁馨站在侯夫人侧后方，清晰地看到自家婆婆的嘴角几不可察地抽搐了一下，眼底飞快地掠过一丝不耐烦，甚至隐晦地翻了个小小的白眼。
果然，好浓的茶味。
宁馨暗忖，这位柳夫人，段位不低，一上来就摆足了弱者的姿态，博取同情。
婆婆性子虽强，但对着丈夫带回来陌生女人，又有“遗孀”这层身份，硬碰硬反而落了下乘。
心思电转间，宁馨已不动声色地上前一步，越过侯夫人，对着定北侯规规矩矩地行了个大礼：
“儿媳宁馨，给父亲请安。父亲一路辛劳。”
她这一打岔，恰到好处地挡住了侯夫人还没来得及发作的情绪，也将众人的注意力暂时从柳氏身上引开。
定北侯谢擎的目光落在宁馨身上。
他离家时，儿子还未成婚，只知娶的是宁家庶女。此刻见眼前女子容貌清秀，举止端庄，行礼问安一丝不苟，眼神清澈沉静，心中先有了两分好感。
他常年征战，观念传统，认为女子便该在后宅安稳度日，打理家事，相夫教子。
对那个传闻中舞刀弄枪、甚至逃了婚的宁霈，他是半分看不上。
眼前这个儿媳，瞧着倒是个乖巧明理的。
“起来吧。”
谢擎声音洪亮，带着久居上位的威严，但语气还算温和，“你就是宁家小女儿？安儿的媳妇？嗯，不错。”
得了公爹一句“不错”，宁馨垂首应是，退后半步，重新站回侯夫人身边，悄悄递过去一个安抚的眼神。