秦宴辞从宁府出来时，天色已经擦黑。
暮春的风还带着些许凉意，吹得街边的灯笼晃晃悠悠。
他站在宁府大门外的石狮子旁，低头看了一眼手里的银票——
整二百两，宁老太爷硬塞的。
“拿着。”
老人的手拍在他手背上，力道很重，“别跟老夫客套，当年要不是你，老夫这把老骨头就扔在荒山野岭了。二百两算什么？你只管好好考，考上了，比什么都强。”
秦宴辞沉默了一瞬，终究没有再推辞。
但他心里已经有了计较。
二百两太多了。
“秦公子。”
身后传来脚步声，一个小厮模样的少年小跑着追上来，十四五岁年纪，生得眉清目秀，一双眼睛透着机灵劲儿。
“公子，老太爷吩咐了，让小的一路跟着您，照顾您起居。”
少年说着，麻利地行了个礼，“小的叫青竹，您有事尽管吩咐。”
秦宴辞眉头微蹙。
他向来独来独往惯了，不习惯有人跟着。
但话到嘴边，他又咽了回去。
这是宁老太爷的好意，他若再推辞，反倒不近人情。
“走吧。”他说。
青竹应了一声，小跑着跟上。
两人一前一后，消失在渐浓的夜色里。
*
第二日一早，秦宴辞便在城南租了一间小屋。
那屋子实在简陋得很。
一间正房，两张木板床，一张缺了角的桌子，两把瘸腿的椅子。
墙角还挂着蛛网，窗户纸也破了几个洞，风一吹就呼啦啦响。
青竹站在门口，眼睛都直了。
“公子……这、这能住人吗？”
秦宴辞没有答话，径直走进去，把包袱放在桌上。
他从怀里取出那二百两银票，数出一百五十两单独放好，又将剩下的五十两收进袖中。
“青竹。”
“小的在。”
“这一百五十两，你拿去还给老太爷。”
秦宴辞把银票递过去，“就说我谢他老人家厚爱，只是赶考用不了这许多，五十两足矣。待他日高中，必当加倍奉还。”
青竹愣了愣，想说什么，对上秦宴辞的目光，又咽了回去。
“是。”
他接过银票，转身跑了出去。
秦宴辞站在屋里，环顾四周。
窗户纸破了，得买新的糊上。
床板太硬，得加一层褥子。
桌子腿是瘸的，得垫块木片……
他看着看着，忽然想起上辈子。
他与宁馨成婚后，住的更是高门大院，榜上有名后，也一路高升，从未为这些琐事操过心。
如今，不过是从头来过……但身边少了一个人。
*
宁府，书房。
宁老爷子坐在太师椅上，手里捏着一串沉香木的佛珠，一颗一颗地捻着。
宁怀仁站在下首，额头上沁出一层薄汗。
“父亲，”他小心翼翼地开口，“您为何如此看重那个后生？”
宁老爷子没说话，只是继续捻着佛珠。
宁怀仁等了一会儿，忍不住又说：
“儿子知道您念着他的救命之恩，可他毕竟只是个穷秀才，纵使文章写得再好，能不能考中还不一定。您把二百两银子给他，又派青竹去伺候，这……”
“这什么？”
宁老爷子终于开口，声音不高，却带着一股不怒自威的气势。